Nonostante gli innegabili vantaggi della tecnologia, sempre più dati segnalano che l’eccessivo utilizzo di smartphone, internet e gaming, da parte degli adolescenti specialmente quando è cronico, può produrre conseguenze a lungo termine influenzando il processo adolescenziale di rimodulazione dei circuiti cerebrali.
La dipendenza da internet o da gaming avviene a discapito della vita reale, scolastica e di relazione e può accentuare il ritiro socio-relazionale, alterando sensibilmente l’acquisizione delle competenze emotive, affettive e relazionali, nonché di quelle accademiche.
La dipendenza dalle tecnologie può creare uno stato di allerta, con conseguenze che si riscontrano sull’attenzione, sulla memoria e sui ritmi del sonno.
Adolescenti, l’abuso impatta sui circuiti cerebrali
L’impatto che lo sviluppo delle tecnologie, l’utilizzo della rete, degli smartphone e il loro uso eccessivo possono avere in periodi sensibili dello sviluppo cerebrale come il periodo adolescenziale non sono ancora pienamente valutabili.
“L’adolescenza è un periodo centrale del percorso di sviluppo individuale” spiega Francesca Merzagora, Presidente Onda, “che richiede la stessa attenzione dell’infanzia, è una transizione neurobiologica fondamentale per dare forma al cervello adulto. Il ruolo della famiglia è centrale per individuare i rischi a cui sono esposti gli adolescenti come l’abuso di nuove tecnologie che prima del sonno impatta negativamente sui circuiti cerebrali alterando il ritmo sonno – veglia”.
La tecnologia comporta una modificazione dei concetti di tempo e spazio, permettendo di osservare una profonda accelerazione dei ritmi di vita e allo stesso tempo riducendo le distanze.
“Tutto questo comporta una sovrastimolazione sensoriale”, chiarisce Gemma Lacaita Direttore Socio sanitario della Asst Fbf-Sacco di Milano “Tutti siamo sottoposti a sempre maggiori stimoli, che possono comportare importanti conseguenze sul benessere psichico individuale”.
Gli adolescenti definiti nativi digitali
“Gli adolescenti di oggi sono stati correttamente definiti ‘nativi digitali’, prosegue Claudio Mencacci, Direttore Dipartimento Neuroscienze e salute mentale dell’ASST FBF-Sacco di Milano e autore, insieme a Giovanni Migliarese, del volume “Quando tutto cambia. La salute psichica in adolescenza” edito da Pacini Editore e presentato oggi. “Questa terminologia sottolinea che l’adolescente vive il proprio sviluppo identitario in un mondo in cui uno degli aspetti centrali è rappresentato dalla tecnologia. Diviene quindi fondamentale cercare di comprendere quale possa essere l’effetto di questi strumenti nel percorso di modellazione cerebrale adolescenziale”.
L’utilizzo della tecnologia è ormai ubiquitario negli adolescenti italiani. I dati ISTAT segnalano che quasi il 95% dei ragazzi tra I 14 e 19 anni utilizza internet. Gli studi internazionali segnalano che l’utilizzo della tecnologia può diventare problematico in una percentuale compresa tra l’1 e il 4% circa di questi ragazzi. In Italia sono stimati in 300 mila tra i 12 e i 25 anni quelli con dipendenza da internet.
Ragazzi che sviluppano una vera e propria dipendenza da internet o dal gaming o dai social network, possono farlo a discapito anche della propria vita reale, scolastica e di relazione rischiando di isolarsi e “perdere il treno” della propria adolescenza ovvero di un periodo fondamentale nella creazione delle competenze emotive, affettive e relazionali.
Giovanni Migliarese coautore del libro e responsabile del Centro ADHD Adulti della Asst-Fbf-Sacco ricorda che L’Organizzazione Mondiale della Sanità ha presentato ormai nel 2005 un piano d’azione finalizzato a favorire la salute mentale, riconosciuta finalmente tra i capisaldi del benessere individuale. Questo riconoscimento parte dal riscontro che le malattie psichiche portano importanti conseguenze per il funzionamento individuale e per la qualità di vita, con impatto non solo sul benessere del soggetto ma anche su quello della società.
Alcuni periodi della vita necessitano di particolare attenzione
Alcune azioni sono mirate a ridurre i fattori di rischio correlati alla slatentizzazione dei disturbi psichici,
mentre altre sono tese a migliorare gli stili di vita e a rendere più efficaci i fattori protettivi.
Alcuni periodi della vita necessitano di particolare attenzione, poiché estremamente sensibili a fattori
patogeni e perché l’intervento in queste fasi permette di ridurre gli effetti deleteri delle patologie sul
lungo termine. Molti studi hanno segnalato gli anni della prima infanzia come centrali nello sviluppo
della salute psichica individuale, ma è ormai assodato, come segnalato da diversi studi, che bisogna
tenere alta la guardia anche negli anni dell’adolescenza che risulta un periodo di fondamentale
transizione neuro-biologica oltre che psicologica. In questi anni infatti il cervello si modella, si
definiscono le reti di connessione neurale, permettendo all’individuo di acquisire competenze cognitive,
relazionali e affettive, che rimarranno sostanzialmente stabili nel resto della vita.
I giovani sono in una situazione di difficoltà emotiva
In Italia oggi vivono circa 8 milioni e 200 mila giovani tra i 12 e i 25 anni. Una platea ampia di ragazzi su
cui sarà costruito il nostro futuro.
Di questi circa il 10% (dati ISTAT) si dichiarano globalmente insoddisfatti della loro vita, delle loro
relazioni amicali, familiari e della loro salute. Questo dato segnala che un numero estremamente
significativo di giovani è in una situazione di difficoltà emotiva, confermata dalla prevalenza, sempre
attorno al 10%, di forme depressive o ansiose in questa fascia d’età. È a questi 800 mila giovani che
bisogna prestare attenzione facilitando il riconoscimento di tutti quei fattori “tossici” che possono
favorire l’esordio e il mantenimento di patologie psichiche.
Ma quali possono essere gli aspetti tossici a cui prestare attenzione?
Accanto a fattori ubiquitariamente riconosciuti (sostanze stupefacenti, stress, maltrattamenti e violenza,
abusi) negli ultimi anni sempre più attenzione è stata posta al possibile ruolo della tecnologia. Gli
adolescenti di oggi sono stati correttamente definiti “nativi digitali” e vivono il proprio sviluppo
identitario in un mondo in cui uno degli aspetti centrali è rappresentato dalla tecnologia. Quale può
essere l’effetto di questi strumenti nel percorso di modellazione cerebrale adolescenziale, soprattutto in
caso di eccessiva esposizione a questi mezzi?
Nella letteratura internazionale sono presenti numerosi studi che segnalano gli effetti sullo sviluppo
cerebrale dell’utilizzo eccessivo di smartphone, gaming, internet e social network. Un dato interessante,
seppur preliminare, deriva dal riscontro di vere e proprie modificazioni della materia bianca
(prevalentemente dei fasci di connessione cortico-subcorticali) in ragazzi con dipendenza marcata da
smartphone che ricalcano, almeno in parte, quelle già riscontrate in soggetti con dipendenza da
internet.
L’utilizzo eccessivo della tecnologia può essere una soluzione inconsapevole a diversi tipi di difficoltà
nella vita reale. Alcune caratteristiche individuali sono state associate al rischio di sviluppare una
dipendenza da internet o da smartphone.
Alcuni studi hanno segnalato rischi elevati per soggetti con forme di autismo ad alto funzionamento, ad esempio.
Per molte di queste persone la tecnologia rappresenta una fonte enorme di conoscenze negli ambiti
settoriali di interesse e rischia dunque di ricevere un super-investimento. L’utilizzo eccessivo di questi
strumenti può riempire il vuoto che deriva dalle difficoltà a livello socio-relazionale, creando una sorta
di stabilizzazione, di falso equilibrio, che porta a forti crisi quando viene ad essere interrotto. Anche
l’ADHD è stato correlato alla dipendenza da internet e, in modo ancora più chiaro, da gaming. La
struttura stessa di alcuni giochi, con “l’incentivo a raggiungere il livello successivo”, è estremamente
attraente per ragazzi dipendenti dalla ricompensa.
L’esposizione eccessiva alla tecnologia è stata correlata anche a un peggioramento sintomatologico nei
bambini e negli adolescenti con ADHD, e alcuni dati preliminari segnalano effetti cognitivi della stessa.
Le tecnologie portano allo sviluppo di capacità cognitive secondo un “modello rappresentativo”: la
modalità di approccio al reale si modifica, non si sa più come si deve fare una cosa ma come si deve
chiedere a uno strumento di farla. L’utilizzo del tablet da parte di un bambino, essendo interattivo,
modifica la modalità di accedere al reale e dunque permette un tipo di apprendimento profondamente
differente. Questo si riflette sull’allocazione delle risorse cognitive e mnesiche. Non sappiamo più come
farlo ma dove trovare le istruzioni per farlo.
La tecnologia implementa quindi alcune forme di apprendimento e alcune competenze cognitive a discapito di altre.
“La presenza ubiquitaria della tecnologia provoca quella che potremmo definire come una vera e
propria sovrastimolazione sensoriale”, spiega Mencacci. “I ragazzi sono sempre esposti a micro-
stimolazioni attraverso gli smartphone. Alert, messaggi, like tendono a creare uno stato di allerta, con
conseguenze che si riscontrano sull’attenzione, sulla memoria e sui ritmi del sonno. Quasi il 90% dei
ragazzi riferisce di aver sperimentato il fenomeno della ‘vibrazione fantasma’ ovvero del falso allarme di
ricezione di un messaggio sul cellulare”.
La tecnologia spinge verso l’implementazione di modalità attentive differenti. Abbiamo necessità di
maggior flessibilità e rapidità. Diversi studi segnalano come vi sia una maggior tendenza al multi-
tasking, che favorisce un’attenzione maggiormente diffusa ma comporta una tendenza al
peggioramento delle performance. Anche la sola presenza di un device potenzialmente attivo è
collegata ad un allungamento dei tempi di completamento di un compito, in quanto si verifica uno stato
di allerta che ci porta a controllare il telefono più volte anche in assenza di reali segnali.
Anche la memoria è influenzata dallo sviluppo tecnologico.
La memoria viene esternalizzata: demandiamo al cellullare o ad internet la conservazione di un numero
sempre maggiore di informazioni, creando mappe mentali differenti che ci servono per recuperarle.
“Non so cosa, ma come”. Vi sono oggetti e applicazioni per ricordarsi di ogni cosa, non solo I numeri di
telefono, ma la posizione dove abbiamo parcheggiato, o dove abbiamo lasciato le chiavi della macchina.
Diversi studi hanno analizzato gli effetti cognitivi dell’esposizione al gaming con risultati preliminari ma
estremamente interessanti. I videogame migliorano l’attenzione visiva e la coordinazione, ma, alcuni
dati suggeriscono un aumento di comportamenti impulsivi e aggressivi.
“La tecnologia permette enormi vantaggi sul versante dell’acquisizione delle conoscenze, specialmente
di conoscenze settoriali e tecniche, mentre rischia di non aiutare nella creazione delle competenze
emotive, affettive e relazionali. L’aspetto centrale dell’adolescenza, che potremmo anche definire come
l’età delle scelte, risulta proprio quella di non lasciare irrisolte problematiche emotive, relazionali e
affettive. È quindi centrale la necessità di prestare attenzione ai ragazzi che mostrano un pattern
problematico di utilizzo di questi mezzi”, conclude Migliarese.
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